ถ่ายภาพและเล่าเรื่องโดย: แมท ฮันต์
เมื่อพูดคุยกับคนเบตงส่วนใหญ่จะบอกคุณอย่างภาคภูมิใจว่าเมืองเบตงเป็นเมืองใต้สุดที่มีแทบทุกสิ่งในประเทศไทย เมืองเบตงเป็นเมืองที่อยู่ใต้สุดในจังหวัดยะลา
เมื่อต้นปี 2565 สนามบินนานาชาติเบตงได้เปิดทำการหลังจากที่มีปัญหาด้านการก่อสร้างและด้านสัญญาจนล่าช้าไปหลายปี ทำให้เบตงกลับได้รับความสนใจอีกครั้งในฐานะเมืองท่องเที่ยวในประเทศ ก่อนที่เบตงจะได้รับความสนใจในตลาดการท่องเที่ยงของไทยนั้น เบตงใช้เวลาหลายทศวรรษเติบโตจากการเป็นเมืองชายแดนที่เป็นจุดหมายของนักท่องเที่ยวชาวมาเลเซียและนักธุรกิจที่แวะพักก่อนที่จะเดินทางต่อบนทางหลวงหมายเลข 410 ซึ่งเป็นถนนสายเดียวที่ไปสู่ส่วนอื่น ๆ ของประเทศไทย
การผลักดันเบตงให้เป็นตลาดท่องเที่ยวดูเหมือนจะให้เป็นจุดหมายสำหรับนักท่องเที่ยวตะวันตกซึ่งอยู่ระหว่างดำเนินการ โดยมีจิตกรรมฝาผนังเพื่อให้ถ่ายรูปขึ้น Instagram ที่เห็นได้แทบทุกซอกทุกซอย รวมทั้งอาหาร “ตะวันตก” ก็มีให้เห็นตามเมนูร้านอาหารทั่วเมือง
อย่างไรก็ตาม ชีวิตประจำวันในเบตงแทบไม่ได้รับผลกระทบจากการพัฒนาที่กำลังจะเกิดขึ้น การสัญจรของยานยนต์บนท้องถนนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจที่เป็นอิสระเสียส่วนใหญ่ ธุรกิจที่นี่เปิดสายแต่ปิดเร็ว ตามท้องถนนคุณจะได้ยินการพูดโต้ตอบด้วยภาษาไทยและภาษาจีนท้องถิ่นที่ได้ยินเป็นระยะๆ
ประวัติศาสตร์การท่องเที่ยวของชาวมาเลเซียและการพัฒนาของภาคใต้ตอนล่างทำให้เกิดการผสมผสานระหว่างวัฒนธรรมจีน มาเลย์ และไทยที่มีให้เห็นอย่างผสมกลมกลืนกัน แต่แยกแยะในเวลาเดียวกัน
เบตงเป็นการผสมผสานของผู้คนที่มีมรดกทางวัฒนธรรมแตกต่างกันอย่างมากที่หล่อหลอมเป็นเอกลักษณ์ประจำชาติไทย ผู้คนส่วนใหญ่ให้ความร่วมมือแม้มีความแตกต่างและยอมรับความคิดเห็น การกระทำของผู้อื่นในลักษณะที่แสดงความเข้าใจซึ่งกันและกันในฐานะคนไทยโดยยังคงรักษาความเป็นไทย แต่ยังคงความภาคภูมิใจในเอกลักษณ์ของตน รักษามรดกทางวัฒนธรรมของตนให้สืบทอดต่อไป
เบตงมีมัสยิดหรูหราเช่นเดียวกับวัดพุทธที่ตั้งตระหง่านสวยงามในตัวเมืองเช่นกัน เราจะเห็นแม่ค้าสวมฮิญาบขายอาหารฮาลาลข้างร้านหมี่ผัดคนจีน เบตงเป็นเมืองที่มีรายละเอียดของวัฒนธรรมที่แตกต่างมากมายที่มีให้เห็นทั่วเมืองตามสีสันของอาคารและแผงอาหารที่อยู่ติดกันแต่แทบจะไม่กลืนกัน
ภาพถ่ายต่อไปนี้ถ่ายเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2565 หนึ่งเดือนก่อนที่สนามบินนานาชาติเบตงจะเปิดให้บริการและพื้นที่นี้เริ่มได้รับการส่งเสริมให้เป็นสถานที่ท่องเที่ยวสำหรับนักท่องเที่ยวชาวไทยและนานาชาติ
